Yucatan Living

El Hijo Predilecto de Mérida: Alberto Castillo

La primera vez que vimos una pintura de Alberto Castillo fue en un dormitorio de Casa Santana, un B & B justo en la calle de donde vivimos en el Centro. Allí, sobre la cama tamaño queen, había una enorme pintura de ángeles y otras figuras religiosas, ejecutada en brillantes colores renacentistas en un estilo algo, pero no del todo, ingenuo. Era tan dramática, tan mexicana, tan llena de luz y color, y tan perfecta en ese ambiente. Unas semanas después, comentábamos sobre un retrato de una amiga en su hacienda renovada y descubrimos que el artista no era otro que Alberto Castillo. Después de eso, parecía que dondequiera que íbamos, una pintura de Alberto Castillo estaba colgada en la pared.

Cualquier gringo que se respetara, que hubiera vivido aquí por un tiempo, y muchos nativos yucatecos, parecían tener una o más de sus pinturas.
Luego, hace aproximadamente un mes, fuimos invitados a una fiesta en honor a Alberto Castillo en una casa de la Colonia García Ginerés. Casi todos los que conocíamos estaban allí. Se pidió a las personas que poseían pinturas de Alberto que las llevaran, y la anfitriona organizó una exposición improvisada, solo por una noche, de las obras de Alberto. La mayoría de las pinturas eran retratos o escenas ejecutadas en un estilo que parecía mezclar técnicas renacentistas con sensibilidades mexicanas. Sorprendentemente, había muy pocas obras a la venta. Decididos a no quedarnos afuera ni un momento más, compramos una. Momentos después de la compra, una buena amiga de Alberto, Jeannine Wolf, nos presentó una fotografía del artista en su estudio, pintando nuestra compra. ¡Es la foto al inicio de este artículo!
Semanas después, programamos una entrevista con Alberto en su casa, ubicada en el Centro, al sur y al oeste del zócalo. Nos encontramos con una antigua casa colonial de piedra, completamente y literalmente sombreada por un enorme árbol viejo. Oculta en la oscuridad, pero iluminada por un rayo de sol, está la puerta al mundo de Alberto Castillo. La puerta está desgastada por el clima y firmada por el artista como si fuera una pintura. Entramos.
Nos tomó un momento ajustar la vista, pero luego comenzó a surgir una habitación decorada de manera exuberante con fotos, estatuas, pinturas, sofás demasiado rellenos a punto de explotar, revistas viejas, trozos de bordado, flores plásticas, espejos, objetos religiosos... realmente demasiado para asimilar todo de una vez. Mientras mirábamos alrededor de la habitación, también notamos un crucifijo del tamaño de una iglesia colgado en una pared, un viejo teclado eléctrico tirado de lado, mantas a rayas de tigre cubriendo el sofá y las sillas, una radio antigua, colgantes de pared tejidos a mano, y una mesa de café basada en un elefante cubierta con monedas, cartas, flores, ceniceros y conchas. El artista de 87 años trataba de colgar un retrato de Cristo que había pintado sobre un espejo, pero no alcanzaba bien el clavo en la pared. Le ayudamos. Y luego nos sentamos.
Mientras los omnipresentes mosquitos zumbaban alrededor de nuestros tobillos, hablamos con Alberto sobre su obra y su vida en Mérida mientras crecía.
Alberto Castillo Ku nació en Mérida en 1920 en una casa cerca del cementerio, en una época en que Mérida estaba llena de arte y cultura traída por la riqueza del auge del henequén. Sin embargo, su familia no era rica. Su padre trabajaba en una fábrica de jabón y pasaba sus horas libres dibujando con pluma y lápiz. Alberto recuerda ver a su padre y saber que también quería ser artista cuando creciera. Su padre fue una gran inspiración, hasta tal punto que Alberto todavía guarda todos sus dibujos y los sacó para mostrarnos. La mayoría eran retratos de personas famosas, como Kruschev o Picasso, y eran buenos.
Alberto nos contó que en la escuela se dedicó al dibujo con mucha facilidad, y eventualmente todos los demás niños querían que les dibujara animales. Comenzó a vender su arte casi de inmediato, un dibujo por 20 pesetas. Recuerda que los leones y tigres eran los animales que mejor dibujaba. Más tarde, asistió a una escuela de arte en el segundo piso de un edificio con vista al zócalo aquí en Mérida. Fue allí donde cultivó el deseo de ir a la Ciudad de México, donde finalmente asistió a la escuela a pesar de las protestas de su padre.
A Alberto le encantó la Ciudad de México. Era hermosa y él era un joven fascinado. Asistió a la escuela de arte en la Academia de San Carlos, vivió en el distrito de San Ángel y pasaba los domingos flotando por los canales de Xochimilco. Mientras estudiaba, conoció y se hizo amigo de Diego Rivera y su esposa Frida Kahlo. "Eran personas muy amables. Peleaban todo el tiempo, pero eran muy amables." Fueron tiempos muy intensos en la Ciudad de México y Alberto conoció a mucha gente interesante, entre ellos a Miguel Covarrubias y (la gringa trabajadora original) Alma Reed. Durante diez años, Alberto vivió en la Ciudad, sobreviviendo apenas porque, incluso entonces, la Ciudad de México era un lugar caro para vivir.
Eventualmente, Alberto se mudó. Fue a Acapulco, donde pasó muchos años pintando y dirigiendo un restaurante en su estudio, que estaba justo enfrente del bar y restaurante más famoso de ese entonces. Más tarde, pasó siete años en Chippewa Falls, Ohio y un tiempo en Nueva York. Pero finalmente terminó de regreso en su casa en Mérida, en la casa de sus padres, donde vive hasta el día de hoy. Durante muchos años continuó con su tradición de cocinar y administrar un restaurante desde su hogar hasta que sus padres se enfermaron y cuidarlos ocupó la mayor parte de su tiempo. Ahora han fallecido, y él vive solo en una casa donde los recuerdos son tan densos como las telarañas en cada rincón.
Después de un rato, nos sentimos atraídos por la luz en la parte trasera de la casa. Pasando por el comedor, con su mesa amplia decorada y lista para los invitados que no llegarían, llegamos al porche trasero donde Alberto sigue pintando. La luz es mejor aquí, donde la casa cede al jardín. La tierra y las hojas del jardín se cuelan dentro de la casa con cada brisa, mientras que el brillante detritus de la vida interior del artista danza y se entrelaza nuevamente en el jardín, colgado de las ramas o medio enterrado en el suelo.
En el jardín hay esculturas, muchas de ellas desmoronadas y descoloridas. Hay móviles hechos a mano que combinan latas de cerveza de colores brillantes (las latas de cerveza Molson son de un hermoso verde) con trozos dispersos de plástico multicolor. Hay viejos fogones, pilas de libros viejos, una bañera hundida llena de hojas y lagartijas, y puertas a habitaciones a medio construir y destruidas por huracanes. A medida que las estructuras se desvanecen, el jardín toma el control y el camino lleva hasta el fondo de la propiedad, donde crece un sagrado árbol de ceiba. La ceiba, alta y robusta, y con solo nueve años, es donde Alberto viene a pensar, beber y escuchar música. Hay un banco de concreto frente a él y clavada en el árbol hay una cruz elaborada, hecha con viejos protectores (protecciones de hierro forjado para ventanas) y un Ojos de Dios (ojos de Dios) sobre los cuales reposa un Jesús hecho a mano (un regalo).
El artista reía y bromeaba mientras nos guiaba por su reino. Su abuela se casó con un pirata, y un poco de esa actitud de yo-ho-ho sigue viva en Alberto. Se nota que le encanta el caos, la fiesta, el alboroto de color y formas que han crecido a su alrededor. Ya puede ver tan bien como antes, pero sigue viviendo cada día como si la actividad y la conversación fueran ellas mismas obras de arte.
Alberto siempre ha sido un gran cocinero, y sus restaurantes en Acapulco y Mérida siempre fueron populares. Entre la excelente comida, sus interesantes amigos de todo el mundo y su estilo ecléctico de decoración, imaginamos que una noche en la casa de Alberto (su restaurante no tenía nombre, dice él) debe haber sido algo de lo que escribir a casa. Algunas de las historias más interesantes que hemos leído sobre él están en una biografía y un libro de recetas recientemente publicado llamado Oaxaca to Yucatan por el expatriado local, Lyman Morton. El Sr. Morton intercala sus historias sobre Alberto con las recetas de Alberto para la Sopa de Flor de Calabaza, Pollo Real y muchas otras.
Cuando nos íbamos, Alberto insistió en que nos lleváramos una copia del libro de recetas. Tenía más, dijo. Mientras tratábamos de darle las gracias, nos dejó con un dicho que parece resumir la vida que ha llevado y el mundo en el que vive. "No digas gracias", nos dijo, "¡di MÁS!"

Oaxaca to Yucatan - People and Their Recipes se puede encontrar en la Biblioteca en Inglés de Mérida, en las Librerías Dantes (pídelo ya que puede no estar exhibido) o se puede comprar directamente del autor por $100 pesos. Lyman Morton vive justo fuera de Mérida en un pueblo llamado Caucel. Puedes comprar su libro en la Biblioteca en Inglés de Mérida o llamarlo directamente al +52-999-953-0086.
Un agradecimiento especial a Jeannine Wolf por coordinar la fiesta de Alberto y nuestra posterior visita a su hogar, y a su hijo Eddie Donnelan por algunas de las mejores fotos de arriba. ¿Y qué creen? Recibimos un correo de correo de parte del nieto de Alberto Castillo, quien también es artista. Él vive en Francia y se puede ver su arte (que incluye un libro sobre su abuelo) en su sitio web aquí.

Añadido enero 2009:
El tiempo avanza y, como los humanos somos humanos, las cosas cambian. Nuestra querida amiga Jeannine Wolf murió el año pasado de cáncer. Y el artista Alberto Castillo ha perdido su capacidad para pintar y tiene algunos problemas de salud que lo han hecho caer varias veces recientemente. Afortunadamente, su hijo y su nuera se han mudado desde Quintana Roo para vivir con él, cuidarlo y reparar su casa. Sin embargo, él no tiene medios de ingresos, ya que tanto sus habilidades motoras como su vista están fallando.
Jeanine DeWolf había solicitado antes de su muerte que las pinturas que poseía de Alberto se vendieran y el dinero se destinará a Alberto. Nunca ha necesitado tanto el dinero como ahora.
Su hermano Louie ha liberado las dos pinturas que ves aquí para ser subastadas entre ahora y el 4 de febrero de 2009.
Se pueden hacer ofertas enviando un correo electrónico a jacquelinenanwani@yahoo.com.
Las pinturas se pueden ver contactando a Scott en scott_yuc@hotmail.com.
La oferta inicial para la gran pintura religiosa (48" x 61") es de $700.00 USD.
La oferta inicial para la pintura del niño (24" x 30") es de $350.00 USD.
Si estás interesado en el arte, te animamos a considerar poseer una pintura de Alberto Castillo para tu colección.