Yucatan Living

Cuidando a los seres queridos que envejecen en Yucatán

24 November 2008 Daily Life, Healthcare 39

La siguiente es una historia que nos fue enviada por un caballero, Mario Arredondo, quien ha pasado por un proceso que quizá todos algún día tengamos que vivir: buscar y encontrar un asilo para un ser querido. Aunque este proceso probablemente nunca está exento de dolor y tristeza, en el caso de Mario, la difícil situación se vio agravada por la pérdida virtual de su mejor amiga y esposa, Inger, a causa de la demencia.

Los asilos, según nuestros amigos yucatecos, son un desarrollo nuevo aquí en Mérida. En tiempos anteriores, las familias cuidaban a sus abuelitos en casa. En los últimos veinte o treinta años, casas de retiro de todo tipo y tamaño han ido apareciendo en la ciudad, ya que las familias viven en unidades más pequeñas y están demasiado ocupadas para quedarse en casa con sus mayores que necesitan cuidado de tiempo completo. A las casas de retiro se les llama de todo, desde Asilo de Ancianos hasta Casas de Descanso, Casas para Los Abuelitos, Casas de la Tercera Edad y Casas para Adultos Mayores.

Según nuestra correspondencia por correo electrónico con Mario, Inger fue el amor de su vida, a quien conoció en París hace unos cincuenta años. Ella hablaba inglés, español, alemán y francés fluidamente, y por supuesto danés, que era su primer idioma. En su juventud, ambos habían sido ejecutivos exitosos, primero en Dinamarca y luego en Cuba, donde Mario fue el CEO de una oficina regional de una importante corporación danesa. En Cuba, Inger trabajó en la oficina consular danesa, y eventualmente se convirtió en cónsul noruega en Cuba. Se retiraron a Mérida en 1998, con la esperanza de pasar tiempo juntos en su hermosa casa aquí, disfrutando el clima tropical y su tiempo libre. En 2008, ambos cumplieron 72 años.

Los invitamos a leer la historia de Mario. Ya sea que tengas 32, 52 o 72 años, es probable que te conmueva de alguna manera el envejecimiento tuyo o de un ser querido. Enfrentar el proceso de envejecimiento en México presentará diferentes retos que en tu país de origen, pero también podría ofrecer oportunidades inesperadas. Por ejemplo, probablemente no hay en Mérida hoy en día instalaciones para el cuidado de ancianos con personal que hable inglés. Por otro lado, se puede obtener un cuidado bueno a excelente por una fracción del costo de un servicio similar en Estados Unidos. Sospechamos que, al final, esta es una industria en Yucatán, como la inmobiliaria y el turismo, que sufrirá efectos serios y de amplio alcance por la presencia y participación de expatriados.

Al final de la historia, te hablaremos de algunos expatriados locales que están tomando la situación en sus propias manos y te invitan a participar. Pero primero, aquí está la historia de Mario e Inger, con palabras de Mario:

Mi esposa Inger y yo somos daneses que hemos elegido retirarnos a Mérida, capital del estado de Yucatán. Algún tiempo después de mudarnos aquí, a principios de 2003, Inger empezó a mostrar cambios perturbadores en su personalidad. Una buena memoria nunca había sido uno de los muchos recursos intelectuales de Inger, pero su mala memoria empeoró rápidamente y su recuerdo a corto plazo de eventos del día o de horas antes empezó a desaparecer. Mi esposa lo atribuyó al trauma de haber vivido el huracán Isidoro, con la devastación que trajo a nuestra ciudad y los daños extensos a nuestra casa en septiembre de 2002. Pensó que sus síntomas desaparecerían poco a poco. Pero yo estaba tan perturbado por su deterioro gradual que empecé a preguntar a otros amigos sobre sus experiencias.

Mis vecinos, la familia Pérez, fueron amables al compartir conmigo su propia experiencia similar. La matriarca de su familia había mostrado síntomas parecidos a los de Inger y le diagnosticaron un trastorno cerebrovascular, un tipo de demencia que imitaba la enfermedad de Alzheimer. El cerebro de la mujer estaba muriendo y el doctor temía que llevara una vida vegetativa. Conocer la trágica experiencia de la familia Pérez fue de ayuda invaluable para obtener un diagnóstico temprano y tratamiento oportuno para mi querida esposa. Su hijo me dio el nombre del neurólogo que había diagnosticado a su madre y me recomendó buscar su consejo inmediato, lo cual hice tan pronto pude conseguir una cita.

Tras una serie de escáneres cerebrales, el neurólogo diagnosticó que mi esposa sufría la misma condición que la señora Pérez. Me devasté. Fue un golpe catastrófico a nuestras expectativas de disfrutar nuestros “años dorados” de retiro. Habíamos anticipado con felicidad perseguir actividades recreativas juntos tan activamente como habíamos disfrutado nuestras vidas profesionales.

Durante una conversación privada, el neurólogo me consoló con el hecho de que la condición de mi esposa estaba en etapas iniciales.

En el escáner, vio algunos puntos brillantes, indicando accidentes cerebrovasculares, sobre el fondo de un cerebro que de otro modo era normal. Me dijo que el avance de la enfermedad podía ser considerablemente detenido con medios farmacológicos. Cuando le pregunté sobre el pronóstico a largo plazo, el neurólogo me informó que, a diferencia de la enfermedad de Alzheimer, donde los pacientes pueden vivir hasta veinte o más años después del inicio, los pacientes con la condición cerebrovascular que le diagnosticó a mi esposa tenían una esperanza de vida de solo cinco a diez años desde el inicio de la enfermedad. Un derrame cerebral masivo sería la causa probable de la muerte.

Salí de la clínica en una nebulosa de emociones encontradas y cargando un arsenal de medicamentos. La receta clave era un anticoagulante que detendría la frecuencia y severidad de los derrames cerebrales, un medicamento que Inger necesitaría tomar por el resto de su vida.

La mala noticia me presentó un dilema doloroso. Por primera vez en nuestro matrimonio, tuve que ocultarle a mi esposa hechos duros de la vida que nos afectaban a ambos. Habíamos enfrentado todas las crisis previas juntos, con conocimiento mutuo y la determinación de encontrar soluciones satisfactorias para ambos. Por primera vez en nuestra vida juntos, ya no podíamos hacer eso. Este sería el primer gran secreto que tendría que guardar de mi esposa desde que nos conocimos en París hace cincuenta años.

Mentí a Inger, diciéndole que su situación no era tan mala y que le quedaban muchos años de vida plena y feliz. Lo máximo que pude revelarle fue que tendría que adaptarse a ciertas limitaciones por fallas en su memoria y habilidades, pero que podía estar segura de que siempre estaría a su lado para compensar sus posibles pequeñas deficiencias.

La situación que ahora enfrentaba solo empeoró cuando un examen médico de rutina reciente reveló que yo también tenía serias razones para preocuparme por mi salud. Durante mi revisión cardiológica anual, el doctor escuchó un sonido anormal mezclado con los latidos usuales. Un ecocardiograma mostró una válvula aórtica defectuosa, que hacía que mi corazón trabajara frenéticamente para mantener un flujo sanguíneo estable. Al igual que en el caso de Inger, la condición estaba en una etapa inicial y no requería cirugía inmediata. Sin embargo, me advirtieron que podría avanzar a un punto que requeriría reemplazo de válvula aórtica para evitar la muerte. Me dieron una receta para un medicamento para la hipertensión y la recomendación de adoptar un estilo de vida más saludable. No fumar, no beber, no preocuparme.

Inger y yo enfrentábamos el peor escenario posible de salud. Ambos estábamos afectados por condiciones serias, lejos de la red de seguridad de la medicina socializada de Dinamarca. Más importante aún, estábamos lejos de un entorno social de familiares y amigos cercanos que pudieran cuidarnos en caso de emergencia. Tras revisar las opciones sombrías, decidí que lo más importante era aprovechar el tiempo que Inger y yo tuviéramos para vivir intensamente. Viajaríamos juntos a lugares emocionantes y disfrutaríamos a fondo todas las cosas que habíamos valorado en nuestras vidas.

Han pasado cuatro años desde los diagnósticos iniciales de nuestras respectivas enfermedades. Mi condición se ha mantenido estable. No así la de Inger. Tres escáneres cerebrales sucesivos mostraron que seguían ocurriendo derrames cerebrales, acompañados por un deterioro adicional de sus facultades cognitivas, habla y habilidad general para realizar las tareas más elementales.

Mientras Inger mantuvo su mente eminentemente racional, razonando optimistamente que había olvidado esto o aquello, me acomodé gustosamente en la rutina de manejar todos los aspectos de nuestro hogar y ayudarla incluso con su arreglo personal. Cuando eso avanzó a tener que cuidar también su higiene personal, la presión para mí se volvió insoportable. Me costaba tolerar la vergüenza de invadir su intimidad.

Lo peor vino en octubre de 2007, cuando Inger empezó a perder su capacidad de pensar racionalmente. Estaba entrando y saliendo de la lucidez, su habitual estado apacible manchado por comportamientos compulsivos, como recoger su ropa para protegerla contra intrusos imaginarios. Cuando su sueño nocturno se volvió extremadamente agitado y ruidoso, no tuve más opción que acomodarme en una de nuestras habitaciones de huéspedes. Pronto descubrí que eso no era solución, porque no podía dejarla sola.

En una ocasión, a medianoche, escuché un ruido en la cocina. Corrí a revisar y encontré a Inger tratando de preparar una taza de té. Había abierto todas las llaves del gas. Debieron estar abiertas bastante tiempo, ya que la cocina y gran parte de la casa olían fuertemente a gas LP. Corrí a cerrar las llaves y abrir todas las puertas y ventanas. Por pura suerte, Inger no había intentado encender los quemadores. Cambié la cerradura del cuarto de Inger para que pudiera ser cerrada desde afuera y adopté la rutina de cerrar regularmente la válvula principal del gas.

A finales de febrero de 2008, recibimos la tan esperada visita de un par de amigos europeos. Estaba muy preocupado por cómo Inger manejaría la visita. Por suerte, estaba en un período lúcido y actuó como una anfitriona muy amable, salvo por algunas incoherencias que tal vez pasaron desapercibidas para nuestros invitados.

Más tarde, en marzo y luego en abril, nos visitaron nuestra hija Lisbeth y mi hermana Virginia. Durante sus visitas, Inger estaba en su peor estado y Lisbeth y Virginia quedaron profundamente conmocionadas por lo que vieron y experimentaron. Fueron las primeras en sugerir que pusiera a Inger en un asilo, ya que conocían mi condición y veían el estrés que la situación me causaba.

Después de sus visitas, fui a mi médico para mi revisión periódica del corazón. Mi electrocardiograma mostró irregularidades y el cardiólogo me cuestionó sobre mi estilo de vida. Como buen amigo que se había vuelto con los años, se horrorizó al saber que cuidaba de una esposa senil. También apoyó la idea del asilo. Me recordó que yo era el cuidador de Inger y responsable de su manutención. Como tal, tenía el deber de preservar mi vida, por mi bien y por el de ella.

Aún sin querer rendirme, llevé a Inger a un psiquiatra con la esperanza de que la terapia y la medicación la sedaran a un estado manejable. El psiquiatra le recetó agentes antipsicóticos y antidepresivos, con la esperanza de regular sus peores delirios y cambios de humor. Pero no podía garantizar que, incluso bajo sedación, Inger no volviera a actuar erráticamente, poniendo en peligro su seguridad y la de quienes la rodeaban. En opinión profesional del doctor, colocarla bajo la supervisión constante y en el entorno protector de un asilo era la solución correcta.

Finalmente, empecé a buscar un asilo para Inger. Algunos de los hogares recomendados eran dirigidos por monjas católicas. Solo aceptaban mujeres mayores con discapacidad física, preferiblemente católicas practicantes. Inger quedó descalificada en ambos aspectos. Recurrí a la guía telefónica y encontré varios asilos, la mayoría ubicados en el centro de Mérida. Los revisé todos y me horrorice por lo que vi: locales deteriorados, sobrepoblados con pacientes que lucían descuidados y fuera de control. Su locura era incontenible y abrumadora. Los lugares parecían y olían más a depósitos de desechos humanos que a clínicas de cuidado.

Mi siguiente parada fue una casa colonial bastante grande que solía ver de camino a Costco. Estaba en la colonia Campestre, justo enfrente de Paseo de Montejo, frente a nuestra casa. Tenían un letrero grande anunciando su cuidado de personas mayores. Resultó que tenían experiencia en el cuidado de pacientes con demencia. Sus instalaciones estaban limpias y agradables, aunque un poco saturadas, y el personal era muy amable y aparentemente altamente calificado. Sus tarifas no incluían medicinas ni otros suministros auxiliares, como pañales, que debían ser proporcionados según necesidad por los familiares de los pacientes.

No tenían cupo en esa instalación, pero acababan de abrir otro hogar en Montes de Amé, una colonia en el norte de Mérida, donde sí aceptaban pacientes. Inmediatamente hice una cita para revisar ese lugar. Sabía que era similar al primero, una bonita villa con un gran jardín y una alberca, en una colonia muy tranquila. Tenían varias vacantes, incluyendo una habitación espaciosa que podían reservar para Inger cuando firmara un contrato y diera un adelanto. Inmediatamente arreglé para que Inger empezara como paciente ambulatoria a principios de mayo. Bajo este arreglo, la llevaría por la mañana y la recogería por la tarde. La idea era que Inger se adaptara a sus nuevas circunstancias. Después de dos semanas bajo este régimen, decidí que era tiempo de que fuera residente.

Dos enfermeras cuidaban el hogar, atendiendo solo a tres pacientes, incluida Inger. Eran atentas y competentes. Mi única queja era la completa falta de actividades para los pacientes. Los alimentaban, arreglaban y en general mimaban, pero no había nada que hacer excepto caminar de sus cuartos al comedor o a la sala, donde pasaban la mayor parte del día viendo programas mexicanos en la tele. Descubrí que Inger prefería pasar el tiempo encerrada en su habitación, hojeando revistas danesas para mujeres, que ya no podía leer bien. Cuando salía, pasaba horas en el pasillo mirando fijamente un jardín mal cuidado. Los pacientes no podían salir al área exterior porque el personal temía que cayeran en la piscina vacía y sin protección.

Al comenzar el segundo mes de Inger allí, llegaron tres pacientes más, pero no aumentó el personal. Naturalmente, todos los pacientes recibían menos atención que antes. Yo me sentía incómodo con ese arreglo y cuando la administración decidió aumentar significativamente las tarifas, decidí que era tiempo de cambiar a Inger.

Por suerte, había otro establecimiento cercano que anunciaba servicios de asilo. Lo visité y quedé impresionado con la dedicación y profesionalismo de su personal. La instalación estaba asociada a una organización sin fines de lucro, llamada Patronato. No tenían habitaciones individuales, ya que su política era que los cuartos se compartieran, por las oportunidades de apoyo mutuo y amistad que eso ofrecía a las mujeres. Tenía mis dudas, pero decidí dejar que Inger lo intentara.

Arreglé para que Inger se mudara al Patronato a principios de agosto. Ya lleva casi dos meses ahí, y todo parece funcionar a satisfacción de todos. El nuevo hogar ofrece varias actividades supervisadas por las enfermeras, incluyendo ejercicio físico, fisioterapia y, lo más importante para Inger, natación, que le encanta y en la que es bastante buena. Hasta ahora, Inger parece bastante satisfecha con su nueva situación. Las visitas están permitidas de 11 a.m. a 6 p.m., y por supuesto, la visito a menudo. Y, claro, siempre estoy muy atento a sus circunstancias para asegurarme de que este nuevo hogar sea el lugar adecuado para que pase sus próximos años en Mérida.

Al reflexionar sobre nuestra prueba, pienso en lo afortunados que fuimos, gracias al tratamiento oportuno de mi esposa, de obtener un respiro de cuatro años antes de un desenlace inevitable. Esos años nos dieron un arrendamiento temporal sobre la vida que soñábamos durara hasta la vejez. No vemos nuestro destino con amargura. En cambio, estamos agradecidos por los cuatro años de felicidad que ganamos gracias al diagnóstico temprano. Vemos esos años preciosos como una recompensa por la preocupación dedicada al bienestar mutuo, surgida del inefable milagro del amor.

Si se debe extraer una lección de nuestro ejemplo, es que los cónyuges mayores y otros familiares de personas mayores deben estar alertas a los cambios de personalidad en sus seres queridos que puedan advertir sobre condiciones tratables.

He omitido los nombres de las personas y establecimientos mencionados en mi historia para evitar endosos no deseados o críticas que puedan parecer injustas. En mi experiencia, las tarifas de los asilos locales van de $4,000 a $12,000 pesos al mes, y no necesariamente están relacionadas con la calidad de la acomodación y de los servicios. En el hogar actual y los anteriores de Inger, siempre había alguien que hablaba un poco de inglés y podía entender la mezcla de danés/español/inglés de Inger. En cuanto a mí, siempre hago negocios con ellos en español, que es mi idioma nativo. Nunca he conocido a otros expatriados en ninguno de los hogares que visité o en los que Inger vivió.

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Contactar a Mario
Las personas interesadas están invitadas a contactar a Mario Arredondo para obtener más detalles sobre doctores, centros de enfermería u otros asuntos relacionados en su correo electrónico: ibamar@prodigy.net.mx.

Organización Comunitaria
No ha pasado desapercibido para nuestra comunidad de expatriados en Mérida que no hay muchas buenas opciones en Mérida para instalaciones de retiro, y lo que hay aquí atiende, naturalmente, a la población yucateca o mexicana. Puede que haya menos de 10,000 expatriados en la zona de Yucatán en este momento, pero se prevé que ese número aumente precipitadamente en los próximos años. Y aunque personas de todas las edades se están mudando aquí, son los Baby Boomers quienes conforman la mayoría. Todos estamos envejeciendo, y aquellos de nosotros que queremos continuar viviendo en este hermoso clima y cultura cálida en algún momento necesitaremos y querremos los servicios de varios tipos de comunidades y servicios para retirados.
No contentos con dejar las decisiones a otros sobre qué tipo de comunidades estarán disponibles, un grupo de expatriados locales ha comenzado a encuestar a la población de expatriados en Mérida acerca de sus necesidades y deseos. Si quieres ser parte de esta encuesta, por favor contacta a Martha Lindley en martha.lindley@gmail.com o a Lorna Gail Dallin en lg5050@hotmail.com. Después de reunir suficientes cuestionarios, el grupo llevará a cabo reuniones para una discusión más profunda. Si este tema te interesa de alguna manera, ya sea para ti, un ser querido o con fines de inversión, te animamos a contactarlos. Y, como siempre, te invitamos a compartir tus comentarios.

Medidas Preventivas
El Sistema Medi-Alert ya está disponible en Mérida a través de StarNet Computer Service, ubicado en el City Center Mall junto al Super WalMart. Este es el servicio que instala un dispositivo de comunicación en tu casa que te permite notificar a un servicio central si necesitas ayuda. Para más información, puedes contactar a José Antonio (también conocido como Pepe), quien habla inglés, por teléfono al 999-913-8539. (Su esposa, María, quien vivió en Estados Unidos por 20 años, tiene una joyería justo al lado). ¡Dile que Yucatán Living te envió!