Yucatan Living

Un paseo por el zoológico de Mérida

Hace casi cien años, en febrero de 1910 para ser exactos, las autoridades municipales de Mérida decidieron destinar una gran extensión de terreno a los árboles. Delimitaron una parte del Centro Histórico frente al Hospital O'Horán (el hospital más antiguo de Mérida), la Cárcel Municipal (hoy un edificio gubernamental) y el Parque de la Paz. Plantaron toda el área con árboles originarios de la región: flamboyanes, lluvias de oro, zapote, mango, guayaba, mamey, ciruela, palmas, pech y muchos más. Al parecer, cada árbol tenía una placa con su nombre botánico, y así, el Parque del Centenario, establecido en el año del centenario de la independencia de México, se convirtió en un Jardín Botánico. Estaba rodeado por un muro bajo de piedra y era un lugar fresco, sombreado, ideal para que la gente paseara y se relajara.

Cinco años después, la ciudad decidió agregar animales al parque. Empezaron con aves locales, incluyendo faisanes, codornices y pavos de patio. Poco a poco se fueron sumando más animales, y el parque fue transformándose gradualmente en un zoológico. Entre 1929 y 1942 hubo muy poco dinero para cosas frívolas (esto fue después de la Revolución Mexicana), y el parque pasó muchos años sin mejoras. Luego, en 1942, se añadieron grandes jaulas de acero y algunos animales de mayor tamaño (¡hipopótamos, leones y cebras!). En 1943 se creó lo que parece ser el arenero más grande de Mérida, y también se construyó la Pérgola de Guty Cárdenas, el escenario de forma hexagonal que adorna el extremo norte del parque, rodeado por jardines meticulosamente cuidados, nombrado en honor al famoso trovador yucateco; puedes escucharlo cantar algunas de sus canciones más famosas en nuestra sección de Música.

En los años 60 no había centros comerciales ni salones de videojuegos para los niños de Mérida. El zoológico era EL lugar para que los niños se divirtieran en la ciudad (y todavía lo es para muchos). El alcalde en los años 60, Mario Esquivel, decidió hacer mejoras reales al Parque Zoológico del Centenario, como llegó a llamarse. Añadió animales grandes y exóticos, como jirafas, elefantes e hipopótamos. Este alcalde visionario también mandó construir el edificio en forma de iglú esquimal (¿un deseo tropical?) y el tipo indígena, ambos convertidos hoy en puestos de comida.

Una de las atracciones más populares del zoológico, el tren, fue introducido por primera vez en 1962. Fue construido por un contratista local y tenía motor diésel. El tren que corre actualmente en el zoológico fue construido a principios de los años 80 y es la cuarta versión del tren del parque. Otro de los juegos populares en el zoológico es el avión convertido en juego infantil que "vuela" sobre el arenero. Era una avioneta Cessna vieja que se encontró en la selva cerca del aeropuerto y se le dio nueva vida en el área de juegos en 1972.

La entrada principal al zoológico está en la esquina de la Avenida Itzaes con la Calle 59. Ahí hay dos fuentes a ambos lados de la calle, adornadas con garzas blancas de yeso. Las grandes rejas color salmón son originales de 1910 y son un hermoso ejemplo de arquitectura Beaux-Artes. La entrada al zoológico es gratuita. Hay otras dos entradas abiertas por los lados Este y Oeste, y una entrada de aspecto antiguo en el lado Sur que nunca está abierta.

Para vivir la experiencia completa, decidimos entrar por las rejas color rosa, y lo primero que notamos a nuestra derecha fue el árbol llamado Árbol del Centenario. En realidad parecía un árbol bastante discreto para tener un letrero tan llamativo y un sitio tan especial. Después investigamos y descubrimos que efectivamente el árbol fue plantado en 1910 y había crecido durante muchos años. Durante el huracán Gilberto, el árbol fue arrancado completamente de raíz. Entre sus raíces, el equipo de limpieza encontró una caja de metal que contenía el acta original escrita a mano que establecía el parque y describía la ceremonia de inauguración. También contenía los periódicos de aquel día y algunas monedas de oro y plata. En aquellos tiempos (a inicios del siglo XX) era tradición, al construir una estructura importante, preparar este tipo de “cápsula del tiempo”, incluyendo el acta constitutiva del edificio, monedas y periódicos. También era tradición esconder la caja en un lugar no revelado. La increíble coincidencia de que el huracán arrancara el árbol y desenterrara el tesoro fue reconocida y valorada, pero en respeto a la tradición, la caja fue enterrada de nuevo de inmediato. Un equipo de biólogos mexicanos y extranjeros trabajó en conjunto para replantar y revivir el árbol, y gracias a sus esfuerzos, el Árbol del Centenario sigue vivo y es uno de los más antiguos del parque.

Junto al árbol antiguo hay una exhibición de losas de piedra finamente talladas que parecen contar una historia elaborada. Estas piedras solían formar parte de la fachada de una casa en la zona que pertenecía a un coronel llamado Pablo Gonzales. Él luchó en la Guerra de Castas en el siglo XIX contra los indios, los mayas. Estaba tan orgulloso de su participación que mandó a un artesano local a tallar las historias de sus experiencias y hazañas en las paredes de su casa. De todos modos, murió, y cuando los nuevos dueños quisieron remodelar la casa, pensaban destruir las paredes. Las tallas fueron rescatadas, recortadas y colocadas en el Museo de Arqueología hasta que ese mismo alcalde, Mario Esquivel, solicitó que se trasladaran al zoológico como parte de las grandes renovaciones de los años 60. Hizo construir una base de cemento para exhibir las piedras, y ahí permanecen hasta el día de hoy. Puedes leer sobre la participación del coronel Gonzales en la destrucción de la iglesia de Chan-Santa-Cruz, el sitio más sagrado de los mayas cruzo’ob, ubicado en lo que hoy se conoce como Felipe Carrillo Puerto.

Continuamos paseando tranquilamente por los senderos en el extremo norte del zoológico. Hay algunos lugares para comer, incluyendo un restaurante abandonado en un viejo vagón de tren, un pequeño y tranquilo establo donde dan paseos en pony para niños, pero en su mayoría este extremo del zoológico es tranquilo y algo vacío, con algunas fuentes perezosas y bancas sombreadas. Un lugar perfecto para leer un libro o el periódico matutino.

Un poco más adelante, nos encontramos con faisanes y pavos reales y algunas de las especies de venado autóctonas más grandes. Hay venados del tamaño de gatos domésticos en este zoológico, pero ninguno tan grande como los venados norteamericanos a los que estamos acostumbrados. ¡Aunque sí hay gatos del tamaño de venados norteamericanos!

En el centro del zoológico está el enorme arenero, que parece ser el punto focal de actividad. El día que estuvimos allí, no solo había niños jugando en los juegos infantiles, niños practicando skate en el parque para patinetas y niños y padres comiendo en los puestos de tacos que rodean el área central, sino que también había módulos montados por dependencias del gobierno con exhibiciones educativas sobre el valor del agua limpia y lo que todos pueden hacer para garantizar agua limpia en el futuro.

Para salir del área del arenero y ver a los animales exóticos, tienes que deshacerte de tus bebidas, tus paletas heladas y tu algodón de azúcar. No permiten comida ni bebida en esa sección del zoológico, y los múltiples letreros que dicen "No alimentar a los animales" de muchas formas diferentes deben tener algo que ver con eso. Rápidamente nos comimos nuestro algodón de azúcar rosa chicle hecho a mano y seguimos nuestro camino. En el extremo sur del zoológico, encontramos a los hipopótamos, las jirafas, los avestruces, borregos cimarrones y sus crías recién nacidas (borreguitos, suponemos), flamencos, tigres, leopardos, una pantera, capibaras y mucho más.

Según nuestro nuevo amigo José, el jefe de seguridad del zoológico, trabajan 150 personas en el zoológico y hay 1,500 especies de animales. Le preguntamos dos veces para confirmar ese número, pero aún no entendemos cómo es posible. José nos dijo que el animal más pequeño del zoológico es el ratón blanco, que se cría para alimentar a las culebras. El animal más grande es el hipopótamo o la jirafa, dependiendo de qué parámetros se usen para medir.

Hay un enorme aviario en el centro del zoológico, cubierto de enredaderas y lleno de árboles. Por las mañanas, salen de esa área los sonidos más maravillosos de la selva... y probablemente ahí es donde vive un buen tercio o más de esas especies. Vimos de todo, desde periquitos hasta minás y águilas. El zoológico de Mérida definitivamente tiene muchas aves. Pero no hay elefantes. Cocodrilos, boas constrictor, emús, jaguarundis, tortugas, búhos... pero no hay elefantes. Juraríamos que escuchamos elefantes una mañana. Pero no vimos ninguno. Y cuando le preguntamos a José, nos confirmó que sí, no hay elefantes. Nuestros amigos nacidos en Mérida, que recuerdan el zoológico con cariño de sus visitas en la infancia, aseguran que solía haber elefantes. Pero, por desgracia, en 2007 ya no hay.

A pesar de esta decepcionante novedad, hemos logrado disfrutar cada visita que hemos hecho al zoológico de Mérida. En general, no somos fanáticos de los zoológicos, ya que tienden a ser lugares donde los animales están enjaulados, y no somos muy partidarios de las jaulas. Pero el zoológico de Mérida es uno de los zoológicos más tranquilos que hemos tenido el gusto de disfrutar. La alta proporción de árboles en relación con otros seres vivos casi hace que los animales sean una ocurrencia secundaria, lo cual históricamente lo fueron. Con sus estanques, jardines y senderos, el zoológico es un lugar encantador para caminar, meditar y disfrutar de la compañía de tu familia y amigos.

El zoológico de Mérida abre a las 6:00 de la mañana, lo que significa que puedes pasear por este hermoso parque, disfrutar del amanecer y ver cómo despiertan los animales... algo que simplemente no puedes hacer en la mayoría de los zoológicos. La entrada es gratuita, así que la gente viene de todas partes del área con sus hijos y abuelos para disfrutar de una tarde tranquila. No hay prisas por ver todo antes de que se acabe el día ni por asegurarse de que valga lo que pagaron. Hay algo realmente hermoso en esas puertas de hierro abiertas de par en par, sin taquilleros y sin nadie parado afuera deseando poder entrar.

Hay muchas cosas sucediendo en Mérida. Y no, no todo está pasando en el zoológico. De hecho, no pasa mucho ahí. Solo hombres de globos flotando sus burbujas brillantes de felicidad sobre sus cabezas mientras el algodón de azúcar se convierte en pura delicia en colores pastel, mientras la luz del sol se refleja en los rostros de los niños que juegan en la arena y los hipopótamos y tigres rugen y los árboles se mantienen majestuosos y pacientes sobre todo ello, habiéndolo visto todo antes, todos los días (excepto los lunes) durante casi cien años.

El zoológico de Mérida está ubicado en la esquina de la Avenida Itzaes y la Calle 59, al oeste de la Plaza Grande en el Centro Histórico. El horario es de 6:00 a. m. a 6:00 p. m. de martes a domingo, y cierra algunos días festivos. La entrada es gratuita.