Yucatan Living

Iguanas, Parte I

Notas del Editor: Nuestro autor invitado, Byron D. Augustin, regresa... esta vez con un tratado sobre un animal ubicuo que puedes encontrar por todo Yucatán. Las iguanas estarán en las haciendas y zonas arqueológicas, estarán en tu patio trasero, en tu techo y ocasionalmente a los pies de tu perro muy orgulloso. Las iguanas son como las ardillas de Yucatán, sólo que más escamosas. Todas las fotos son de Byron D. Augustin, con excepción de la foto del banner, que fue tomada por James Fields.

Introducción a las Iguanas
Mi primera visita a Yucatán fue en 1978, hace casi 40 años. Traje un grupo de veintiocho estudiantes en un programa de estudios en el extranjero. La mayoría de los estudiantes eran niños de granjas o habían crecido en pequeños pueblos rurales de Missouri y Iowa. Ningún estudiante había visitado México antes, y ciertamente ninguno había visto una iguana. Yo había estado en Guadalajara y algunos pueblos fronterizos, pero no conocía las iguanas. Llegamos a Mérida en un vuelo de Aeroméxico y nos quedamos en el Hotel Colón en la Calle 60 cerca de la Plaza Grande del centro.

Temprano a la mañana siguiente, partimos hacia Uxmal. En esos días, a los visitantes se les permitía subir la Pirámide del Adivino. Después de conseguir nuestros boletos de entrada, nos dirigimos directo a esa gloriosa obra de arquitectura. Una gran iguana se estaba asoleando sobre un montón de piedras en el camino. Su reposo fue interrumpido por los ruidosos estudiantes y salió corriendo a toda velocidad hacia un muro de piedra. Las chicas gritaron a todo pulmón, mientras tres chicos grandes de la granja salieron corriendo tras ella.

La iguana se metió en una grieta en las rocas, pero desafortunadamente dejó una parte de su cola colgando fuera de su escondite. Uno de los grandes chicos de la granja de Iowa se quitó la camiseta, la envolvió alrededor de la cola de la iguana, plantó sus pies y empezó a jalar con bastante fuerza tratando de sacar a la pobre criatura. En retrospectiva, creo que el chico era un poco como un perro que persigue un camión, sin pensar qué haría si lo alcanzaba. Si hubiera logrado sacar a la iguana, ¿qué iba a hacer con ella? Podría haber sido mordido o arañado y necesitar atención médica, y estábamos muy lejos del médico más cercano.

Afortunadamente, cuando se preparó y dio un jalón fuerte, la cola de la iguana se rompió y el chico perdió el equilibrio y cayó sentado, mientras aproximadamente un pie de cola salió volando de sus manos y cayó justo frente al grupo. La cola comenzó a retorcerse y a voltear en el suelo. Las chicas volvieron a gritar como banshees y el grupo se dispersó como un grupo de codornices. Después de reagruparnos, decidimos dejar a las iguanas en paz y enfocarnos en las ruinas mayas. Sin embargo, la experiencia despertó mi interés en las iguanas, lo que me llevó al deseo de aprender todo lo posible sobre ellas.

Con los años, he seguido regresando a Yucatán con grupos de estudiantes. Desde esa primera visita, siempre les he aconsejado que dejen en paz a las iguanas. También he intentado constantemente tomar tantas buenas fotos de iguanas como sea posible y he acumulado una buena colección de imágenes con el tiempo. Utilicé la biblioteca de nuestra universidad como fuente académica de información y seguí ampliando mi conocimiento sobre lo que considero un reptil muy único. Las iguanas se volvieron un poco mi hobby. Hace ocho años, mi esposa y yo compramos una casa en Valladolid y, ¡oh sorpresa!, descubrimos que nos habíamos mudado al paraíso de las iguanas.

Vallazoo
En 2016, la familia Beutelspacher desarrolló un nuevo zoológico en las afueras de Valladolid. El zoológico es fácil de encontrar, ya sea que vengas de Cancún o Mérida. Toma la salida Valladolid de la autopista (la cuota), gira a la derecha en el primer puente y glorieta, y maneja aproximadamente 300 metros. Hay una destilería de agave azul a la derecha y Vallazoo está a la izquierda.

Los senderos para caminar en el zoológico permiten a los visitantes pasear tranquilamente por las exhibiciones de animales. Un amable equipo de 16 empleados brinda excelente cuidado a los animales, además de tours guiados si se solicitan. Por supuesto, me atrajeron de inmediato los recintos de las iguanas. Un recinto cuenta sólo con hembras y el otro es para machos. Los sexos están separados para evitar que los machos peleen por las hembras, lo que puede provocar mordeduras desagradables que podrían infectarse. Además, el zoológico tiene casi 300 iguanas y no necesita aumentar ese número con iguanas bebé que requieren mucho cuidado.

El zoológico ha sido una bendición para mí mientras preparaba este artículo. Me reuní dos veces con Erika Beutelspacher, hija del fundador. Erika sirvió como mi intérprete mientras hablaba con Jonathon Josue Navarro Fonseca, el director del zoológico. Jonathon ha sido una verdadera fuente de información. Obtuvo su título en biología en la Universidad Autónoma Metropolitana-Unidad Xochimilco, donde recibió capacitación profesional en manejo de recursos bióticos naturales. También tiene experiencia monitoreando tortugas en la playa de Escobilla, Oaxaca, y ha colaborado en bienestar animal en el Zoológico Coyotes en Ciudad de México. Monitoreó aves costeras y su participación social en el Centro Intercultural de Estudios de Desiertos y Océanos en Puerto Peñasco, Sonora. Su última experiencia antes de mudarse a Valladolid fue como Técnico en el Municipio de Champotón, Campeche, donde monitoreó hábitats y especies locales con enfoque en uso sostenible. Desde septiembre de 2016, es Director General de Vallazoo. Aquí sus principales responsabilidades son el cuidado de calidad de los animales y fomentar la conciencia pública sobre la importancia de conservar las especies del zoológico y su hábitat.

El Susurrador de Iguanas
Me agradó Jonathon de inmediato y me ayudó amablemente en mi investigación sosteniendo una iguana verde hembra y un macho mientras examinábamos casi todas las características físicas de estos reptiles. Abrimos sus bocas y observamos sus dientes y lengua. Los volteamos y estudiamos sus órganos sexuales. Observamos sus ojos, oídos y características especiales que yo nunca había escuchado. Él sujetaba sus patas con firmeza para que pudiera mirar de cerca sus dedos y garras. Jonathon fue paciente y gentil con ambas iguanas, tolerando incluso algunos golpes con la cola de la hembra.

Trataba de imaginar qué estaría pasando por sus cerebros. ¿Pensarían que era un alienígena que llegó en una nave espacial (un Honda CRV plateado) y violaba su privacidad con esos exámenes físicos tan personales? Probablemente no. Jonathon respondió pacientemente todas mis preguntas y giró a las iguanas en cualquier posición que pedí para las fotos. Al final, ambas se relajaron y parecían estar cómodas con nuestra presencia. Decidí que Jonathon es verdaderamente un “susurrador de iguanas.”

Una Mala Reputación
Muchas personas parecen no gustarles las iguanas y las describen como reliquias feas y espeluznantes de tiempos prehistóricos. Esas personas pueden ser víctimas de una fobia común llamada herpetofobia o miedo o aversión a los reptiles. Por otro lado, yo encuentro a las iguanas bastante interesantes. Para mí, parecen tener un aire de nobleza. No son vecinos ruidosos y parecen dejarte en paz si tú las dejas en paz. Cuando veo sus fotos, juro que algunas las vi en la Cantina Mos Eisley con Han Solo y Chewbacca en el planeta Tatooine.

Las iguanas son reptiles, lo que significa que son de sangre fría. Como las serpientes, tienen mala reputación porque se sienten frías al tacto, un marcado contraste con los mamíferos que son de sangre caliente. En realidad, la mayoría de la gente no sabe mucho sobre las iguanas y la ignorancia siempre aumenta el prejuicio. La ignorancia puede explicar que muchas personas les teman a las iguanas. En contraste, yo siento que las iguanas merecen respeto. Las iguanas, después de todo, son capaces de infligir mordeduras y arañazos dolorosos con sus dientes y garras. También pueden darte un fuerte golpe con sus poderosas colas. Aún así, si respetas su espacio, las probabilidades de que te ataquen son mínimas.

Especies de Iguanas
Aunque hay cierto desacuerdo sobre el número de especies de iguanas en el mundo, 35 diferentes especies parece ser el número más comúnmente aceptado por la comunidad científica. Las iguanas pertenecen al Reino Animalia, la Clase Reptilia y la Familia Iguanidae según la mayoría de los taxónomos. Hay tres especies notables en la Península de Yucatán y dos especies menores en Campeche y Quintana Roo.

Negra y Verde
La especie de Iguana cola espinosa negra (Ctenosaura similis) tiene la mayor cantidad y rango de distribución en Yucatán. Se encuentran en las partes más calientes y secas de la Península de Yucatán y les gustan especialmente los ambientes rocosos y secos. Esto ayuda a explicar su afinidad por las ruinas mayas. Uxmal, Chichén Itzá y Ek Balam son excelentes sitios para avistar esta especie. Aunque vienen en muchos tamaños, los machos adultos generalmente alcanzan una longitud de tres a cuatro pies y pesan de tres a cinco libras. Las hembras de esta especie son más pequeñas tanto en longitud como en peso. Los tonos de negro y gris son sus colores normales, pero algunas tienen manchas amarillas, marrones y casi blancas.
Las iguanas verdes (Iguana iguana) se encuentran principalmente en las zonas tropicales húmedas del este de Yucatán, en ambientes con mayor cobertura forestal. Prefieren pasar la mayor parte del tiempo en las copas de los árboles, a veces tomando el sol a más de 40 pies del suelo. Son las iguanas más grandes de México y pueden alcanzar una longitud de más de seis pies, pesando entre 18 y 20 libras. Los pesos normales para los machos son de seis a ocho libras y para las hembras de cuatro a seis libras. Cuando las iguanas verdes nacen, son mayormente verdes, pero al madurar, los pigmentos en las células de la piel pueden crear áreas en sus cuerpos que son azules, amarillas, negras, marrones y naranjas. Los machos maduros pueden volverse de un naranja brillante durante la temporada de apareamiento.
La Iguana cola espinosa de Yucatán (Ctenosaura defensor) está en peligro de extinción. Es la iguana más pequeña de Yucatán, rara vez mide más de diez pulgadas de largo y pesa unos pocos onzas. También es la iguana más bellamente coloreada de Yucatán, lo cual podría explicar su peligro de extinción. Los colores están moteados sobre la superficie de la iguana e incluyen negro, rojo, azul, amarillo y marrón. Los biólogos estiman que quedan menos de 5,000 de estas iguanas en una zona muy pequeña del norte de Yucatán. Su futuro no es alentador debido a la pérdida de hábitat y a personas inescrupulosas que las cazan para venderlas a tiendas de mascotas.
Iguanas como fuente de alimento
¿Comerías carne de iguana? Probablemente comería carne de iguana, pero aún no lo he hecho. Esa respuesta positiva se basa en toda una vida viajando a países con culturas muy diferentes a donde crecí. Al crecer en una granja en Nebraska, mi dieta consistía principalmente en pollo frito, jamón horneado, T-bones a la parrilla, puré de papas, elote, ejotes, sándwiches de tocino y jitomate y pay de manzana. Mi dieta era la típica comida del medio oeste. La mayoría de las personas que conozco nunca comerían carne de lagartos, serpientes, ranas, canguros, avestruces, monos, búfalos de Cabo o cuyes. Sin embargo, he comido carne de todos esos ejemplos y disfruté el sabor de todos, excepto el de mono y cuy. Y en otras partes del mundo se comen esas carnes tan comúnmente como aquí se come carne de res o cerdo.
Los mayas de Yucatán han comido iguana por más de un milenio. En muchos sitios preclásicos, los arqueólogos han encontrado huesos de iguana junto con huesos de venado, pavo, pecarí y pescado. Los mayas usaban carne de iguana en tamales y guisos, pero la técnica de cocción más común era asar la iguana al fuego. La mayoría de los huesos de iguana encontrados en las ruinas mostraban coloración oscura causada por la exposición al fuego. Cuando los españoles llegaron a la Península de Yucatán a principios del siglo XVI, los mayas les presentaron la carne de iguana y muchos españoles rápidamente adquirieron gusto por lo que las crónicas españolas describían como una delicia.
Interpretaciones religiosas
El consumo de carne de iguana por parte de los españoles se vio afectado considerablemente por enseñanzas religiosas. La mayoría de los españoles eran católicos romanos. A los católicos se les enseñaba a seguir las enseñanzas de la Biblia. En el libro del Levítico del Antiguo Testamento, se les dice a cristianos y judíos qué animales pueden comer y cuáles no. En cuanto a los lagartos, se les dice que son animales inmundos y que no deben comerlos. Por lo tanto, los judíos rechazan la carne de iguana como kosher y no la comen.
Los cristianos españoles introducidos a las iguanas de Yucatán comenzaron a comerlas alegremente basados en un decreto interpretativo de Santo Tomás de Aquino en el siglo XIII. En ese decreto, Aquino definió la carne como proveniente de animales de sangre caliente que vivían y respiraban en la tierra. Los peces, sin embargo, fueron identificados como no carne, que vivían en el agua y eran de sangre fría. Los reptiles y anfibios eran peces según la clasificación de la iglesia y aunque no todos vivían en el agua, efectivamente eran de sangre fría. ¡Casi! Varios capítulos del Nuevo Testamento apoyan la interpretación de que si un animal fue creado por Dios y recibido con acción de gracias, es limpio y por lo tanto puede ser comido. Esta interpretación fue especialmente importante los viernes y durante la Cuaresma cuando los católicos ayunaban y se abstenían de comer carne. Las iguanas se volvieron “no carne” populares durante esos periodos de ayuno. En Nicaragua hoy en día, el consumo de carne de iguana se dispara durante la Cuaresma cuando los católicos nicaragüenses preparan una sopa popular llamada sopa de garroba (sopa de iguana). El hecho de que esta sopa se crea que cura la cruda, tiene propiedades afrodisíacas y mejora la fuerza y resistencia sólo agrava el problema.
Difusión cultural de la iguana
Los españoles introdujeron la carne de iguana en Europa, y quienes tenían un paladar educado y estaban dispuestos a probar un nuevo sabor describieron la experiencia culinaria como memorable. Gonzalo Fernández de Oviedo (1478-1559), un destacado historiador español, dio testimonio de su delicioso sabor, y afirmó que era mejor que el mejor conejo español. Escritores franceses del siglo XVII describieron banquetes con iguana para gourmets cuyo paladar estaba totalmente educado y sin prejuicios. Y hasta el diccionario Larousse recomendaba probar estos deliciosos reptiles. Un escritor escribió, “que la carne de iguana tenía la misma blancura, ternura y exquisito sabor que la del pollo.” El autor británico Sir Osbert Sitwell (1892-1969) declaró, “que la grupa o el hombro delantero de la iguana es tan blanco y tierno como el mejor capón y los huevos, también, son un acompañante adecuado e incluso delicioso.”
Mezclando ciencia y religión
La ciencia maya fue profunda comparada con otras civilizaciones precolombinas. Por ejemplo, dentro del reino animal, los mayas definían a los vertebrados en cuatro categorías basadas en cómo se movían de un punto a otro. Los mamíferos como el venado eran designados como ‘caminantes’, los reptiles y anfibios como ‘reptadores’, las aves y murciélagos como ‘voladores’ y los peces como ‘nadadores’.
Después del periodo Clásico, que terminó aproximadamente en el año 900 d.C., los códices escritos describen ofrendas religiosas que incluyen venado, iguana, pavo y pescado. Los taxonomistas mayas no aceptaron la explicación posterior de Santo Tomás de Aquino de que la iguana era un pez. Estas ofrendas también representaban direcciones, que eran esenciales para la astronomía maya.
El venado, un mamífero, representaba el este. La ofrenda del oeste era la iguana, un reptil. La del norte era un pavo, un ave, y finalmente el sur estaba representado por un pez.
Como dato adicional respecto a la religión, los musulmanes dividen a los animales en dos categorías para la dieta: Halal son los animales permitidos para comer y Haram son los no permitidos. Tanto la iguana como los lagartos son Haram y no deberían comerse. Sin embargo, los beduinos del desierto, que son musulmanes en África del Norte y la Península Arábiga, comen lagartos Dhab y lagartos Monitores, a los que llaman “pollos del desierto”.
En América Latina, se comen más iguanas en las islas del Caribe que en cualquier otra parte de la región. No es raro escuchar a los isleños llamar a la iguana “pollo bambú” o “pollo de árbol,” aunque agregan que la carne de iguana es un poco más dulce y ligeramente más gomosa al masticar.

¿Quieres saber más? En la Parte II de esta serie sobre iguanas nos enfocamos en las características físicas que hacen que las iguanas sean tan interesantes. Y la Parte III nos cuenta todo sobre sus hábitos y hábitats.

Posted By Yucatan Living Contributor