Yucatan Living

Edward Herbert Thompson

Pocos exploradores arqueológicos pueden estar a la altura de la audaz imagen de Edward Herbert Thompson. Su acto más famoso fue dragar el cenote sagrado de Chichén Itzá en 1904, y se hizo célebre por su arqueología aventurera. De hecho, se podría decir que fue la imagen misma del espíritu aventurero del Yucatán en su máxima expresión.

Nacido en Worcester, Massachusetts, en 1856, Thompson siguió los pasos de los primeros exploradores del mundo occidental que llegaron al Yucatán: John Lloyd Stephens y Frederick Catherwood, autor y artista respectivamente del volumen de dos tomos Incidents of Travel in Yucatan. Poco después de la publicación de este éxito instantáneo en 1843, estalló la Guerra de Castas de Yucatán (1847), lo que limitó el acceso a muchas de las mejores ruinas del Yucatán y hacía que viajar a la región pareciera aún más atractivo para un verdadero aventurero. La Guerra de Castas cerró las fronteras de Yucatán y Quintana Roo a todos, excepto a los mayas indígenas, durante casi 60 años, lo que hacía que viajar a la zona fuera francamente peligroso.

Thompson, sin embargo, fue nombrado cónsul arqueológico en Yucatán en 1895 y se convirtió en uno de los primeros exploradores en pisar la región después de iniciada la Guerra de Castas.

Aunque nunca recibió formación formal ni estudió ninguna otra disciplina relacionada, Thompson tenía un gran interés en los mayas. Su trabajo reconocido oficialmente como antropólogo comenzó en 1879, cuando publicó sus reflexiones sobre la cultura maya en un artículo altamente anticientífico que escribió para la revista Popular Science Magazine.

¿La Atlántida: un mito?
Titulado Atlantis: Not a Myth (La Atlántida: no un mito), el libro de Thompson intentaba vincular el continente perdido de Sócrates con el mundo redescubierto de los mayas. Aunque más tarde desmintió su teoría, el artículo le dio la notoriedad que necesitaba para atraer la atención de Stephen Salisbury, vicepresidente de la American Antiquarian Society. Salisbury era un ávido estudioso de la cultura maya y, en 1885, eligió a Thompson para convertirse en investigador científico en las ruinas de la península de Yucatán. Uno de los amigos de Salisbury, un senador estadounidense, pidió al presidente que nombrara a Thompson cónsul estadounidense en México, y así quedó todo preparado.

Cónsul en Yucatán
Thompson fue el cónsul más joven nombrado por Estados Unidos en ese momento. Su puesto abarcaba los estados de Yucatán y Campeche, y lo usaría como base para explorar las ruinas. Con su esposa, Henrietta Hamblin Thompson, hija de un capitán ballenero retirado, y su hija de dos meses, Thompson y su equipo partieron hacia Yucatán en 1895.

Edward Thompson pasó sus primeros meses en Mérida, donde comenzó el lento proceso de familiarizarse con la cultura y la gente. Su enfoque para aprender sobre los mayas fue hacerse amigo de ellos, estudiar sus mitos y su psicología, y dominar su lengua. Tuvo éxito en los tres aspectos. Viajó extensamente en esos primeros meses, visitando más de cien ciudades antiguas y sitios de pirámides conocidos, familiarizándose con las ruinas y la topografía. A diferencia de muchos de sus colegas más instruidos, Thompson aprendió a viajar ligero y a vivir de lo que él llamaba “comida india”. Esto le dio una ventaja clara sobre aquellos colegas que se negaban a “volverse nativos”, como lo había hecho Thompson.

Thompson apuesta todo por Chichén Itzá
La fama de Thompson como explorador del Yucatán incluye dos grandes logros. El primero fue la compra de Chichén Itzá por 75 dólares estadounidenses, bajo el auspicio del magnate empacador de carne de Chicago, Allison Armour. Thompson adquirió 100 millas cuadradas de tierra en las que se ubicaban las ruinas, junto con una casa de hacienda española que utilizó como cuartel general. (Esa hacienda es ahora conocida como el Hotel Hacienda Chichén). Mientras esperaba la reconstrucción de la casa, Thompson acampó en el Edificio de las Monjas, utilizando el edificio como dormitorio y oficina.

Su segundo logro consolidó su notoriedad y fama arqueológica. En 1904 dragó el cenote de Chichén Itzá. Desde su primera excursión al sitio, Thompson admitió sentir una atracción inexplicable hacia el cenote sagrado. En su libro People of the Serpent, hoy descatalogado y publicado en 1932, Thompson escribió que el cenote lo llamaba cuando se paró por primera vez en lo alto de El Castillo de Chichén Itzá y contempló el bosque de árboles que lo rodeaba. Este interés inicial lo impulsó a leer todos los textos que pudiera encontrar sobre los mayas. Dado que todos menos tres de los códices mayas o libros de corteza de papel fueron destruidos por el obispo Fray Diego de Landa a principios del siglo XVI, existía poca información sobre los mayas antiguos.

Ahora se sabe bien que, después de que Fray de Landa destruyera la lengua escrita maya, junto con innumerables estatuas y objetos religiosos, sintió remordimiento por lo que había hecho. El rey de España le ordenó al sacerdote escribir una historia de los mayas y su cultura, y él cumplió con fervor estudioso. Thompson leyó el relato del cenote hecho por el obispo, en el que Fray Diego detallaba que durante épocas de sequía, sacerdotes y plebeyos hacían peregrinaciones al lugar para apaciguar a los dioses. Los mayas creían que los dioses vivían en las profundidades del cenote. Según el relato del sacerdote, se arrojaban doncellas y guerreros cautivos al pozo como sacrificios humanos. Luego, escribió, también era costumbre que los plebeyos arrojaran ornamentos y oro en la misma actitud de apaciguamiento.

Thompson tomó el relato de de Landa como un hecho y se esforzó enormemente por descubrir lo que había en el cenote. Para ejecutar su plan, desarrolló un aparato de buceo. Solicitó fondos a sus amigos y luego fue a Boston, donde tomó clases de buceo. Mientras estaba allí, adaptó un balde de dragado, un cabrestante, poleas, cables de acero, una grúa y una pluma de 30 pies para el proyecto. Empacó su nuevo artilugio y partió hacia el sur.

Pronto, Thompson volvió a suelo yucateco y entrenó a mayas locales para que lo ayudaran en lo que todos consideraban una locura. Luego de adaptar los materiales a sus necesidades, dragó el sedimento durante un mes sin resultados. Un día, sacó una sustancia lodosa irreconocible. Intuyó que era algo importante, la secó e intentó quemarla. Al hacerlo, descubrió que esa masa irreconocible era en realidad copal, incienso maya. Con este hallazgo, supo que estaba al borde de un gran descubrimiento.

La búsqueda del tesoro maya
Dos días después, los esfuerzos de Thompson dieron frutos. Pieza tras pieza de tesoros fueron extraídas del fondo del cenote de Chichén Itzá. Thompson logró recuperar vasijas, ornamentos y cuchillos de obsidiana. Pero el gran balde de su equipo seguía dejando caer objetos, y sabía que para explorar mejor el cenote, tendría que sumergirse él mismo.

Mientras estaba en Estados Unidos, había conocido a un buzo griego. Recurrió a sus servicios y en dos semanas, el buzo había montado dos trajes de lona impermeable con cascos de cobre de 30 libras y válvulas de vidrio. Él y el griego se sumergieron en el cenote y descubrieron tesoros asombrosos. En las semanas siguientes, extrajeron figuras de dioses mayas, discos de oro, jade y, la prueba definitiva… esqueletos humanos.

Su descubrimiento devolvió a la civilización maya al mapa mundial de los exploradores. Tenía pruebas de que se habían realizado sacrificios humanos en Chichén Itzá. Jóvenes mujeres habían sido arrojadas por los sacerdotes a una lúgubre poza como ofrendas a sus dioses, y Edward Thompson creía tener los restos óseos para probarlo.

Irónicamente, el descubrimiento de Thompson amenazó con poner en peligro su reputación en la comunidad arqueológica. Más tarde, la periodista Alma Reed descubrió que muchos de los artefactos dragados habían sido enviados fuera del Yucatán en valijas diplomáticas selladas al Museo Peabody de Boston, donde la mayoría aún permanece. Pero tal era la estatura de Thompson en ese momento que ni siquiera esta revelación disminuyó su posición en el mundo arqueológico.

Cómo se construyeron las pirámides de Chichén Itzá
Thompson también descubrió cómo construyeron los mayas las pirámides. Cerca de Chichén Itzá, encontró canteras poco profundas con vetas trabajadas de sascab, la mezcla de grava caliza que los mayas usaban como mortero. Esparcidas por el área encontró piedras de martillo de calcita, piedras de percusión de pedernal y piedras de alisado que sin duda se usaban para producir superficies planas en las paredes. Aunque los antiguos artesanos mayas no contaban con herramientas de metal, el descubrimiento de Thompson de la cantera y los restos de herramientas ayudó a los científicos a determinar cómo los mayas crearon sus pirámides sin el uso de metal. También encontró cinceles de nefrita, una fuente menos valiosa de jade. Como prueba, usó uno para tallar su propio nombre en una piedra para demostrar que era posible hacerlo.

Thompson descubrió también una antigua piedra maya con una fecha, luego nombrada como la Tabla de la Serie Inicial, que sirvió para descifrar las fechas del período clásico de Chichén Itzá por parte de los iconógrafos.

Las hazañas de Edward Thompson fueron las de un explorador intrépido e incansable. Su persistente determinación durante sus 40 años en Yucatán ayudó a revelar los secretos de las civilizaciones mayas más antiguas. Las aventuras de Thompson dejaron una huella física imborrable en él. Un encuentro con una trampa venenosa en la selva lo dejó cojo de una pierna por el resto de su vida. Pero su fortaleza nunca flaqueó, y en vida, su fama arqueológica se disparó y, gracias a su perseverancia, dejó una huella indeleble en la península de Yucatán.

Este es el segundo de una serie de artículos sobre los exploradores del Yucatán, escrito por Jeanine Kitchel. El segundo libro de Jeanine, Maya 2012 Revealed: Demystifying the Prophecy, una obra de no ficción sobre el debate del fin del mundo en 2012, está disponible ahora en Amazon, iTunes y Nook por solo $4.99.